يسعى مانشستر سيتي حامل اللقب إلى استغلال غياب مطارده المباشر ليفربول عن "البوكسينغ داي" التقليدي لإحكام قبضته على الصدارة عندما يستضيف ليستر سيتي اليوم الأحد 26 ديسمبر/ كانون الأول في قمة المرحلة التاسعة عشرة من الدوري الإنجليزي لكرة القدم.
ويتصدر مانشستر سيتي الترتيب برصيد 44 نقطة بفارق ثلاث نقاط أمام مطارده المباشر ليفربول الذي تأجلت مباراته ضد ضيفه ليدز يونايتد بسبب إصابات فيروس "كوفيد-19" في صفوف الأخير.
وضرب "كوفيد-19" بقوة في بريطانيا في الآونة الأخيرة حيث سجّلت المملكة المتحدة الجمعة 122 ألف إصابة جديدة وفق التقرير اليومي للسلطات الصحية، في حصيلة قياسية جديدة سببها الفيروس المتحوّر أوميكرون.
وتسبب الفيروس في تأجيل مباراتين أخريين كانتا مقررتين اليوم الأحد هما: ولفرهامبتون مع واتفورد، وبيرنلي مع إيفرتون بسبب تفشي وباء كورونا في صفوف الضيوف، ما أثر على برنامج مرحلة "البوكسينغ داي" التي يشتهر بها الدوري الإنجليزي بتقليد تاريخي حيث تقام مبارياتها في اليوم التالي لعيد الميلاد.
ووحده الدوري الإنجليزي يواصل اللعب في عطلتي عيدي الميلاد والسنة الجديدة بإقامة ثلاث جولات في مدى ثمانية أيام، وهي سمة دائمة تطبع الكرة الإنجليزية خلافا للبطولات الأربع الكبرى الأخرى التي تخلد إلى الراحة.
وارتفع عدد المباريات التي أرجئت في الأسبوعين الأخيرين بسبب فيروس كورونا إلى 13، فيما رفضت أندية الدوري الممتاز خلال اجتماع لرابطتها والدوري خيار تعليق الموسم مؤقتاً من أجل الحد من تفشي الفيروس في صفوف اللاعبين والأجهزة الفنية والطبية والإدارية في الفرق.
مدرب مانشستر سيتي بيب غوارديولا حذر قبل لقاء ليستر سيتي في الدوري الإنجليزي
يمني مانشستر سيتي النفس بتحقيق فوزه التاسع تواليا والخامس عشر هذا الموسم لتوسيع الفارق إلى ست نقاط عن ليفربول الذي تنتظره قمة نارية أمام ليستر سيتي بالذات الثلاثاء المقبل في المرحلة الـ20.
ويدرك حامل اللقب جيدا أهمية النقاط الثلاث أمام ليستر سيتي خصوصا وأنه تنتظره قمة نارية ثانية أمام مضيفه أرسنال السبت المقبل عقب رحلته إلى برنتفورد الخميس في المرحلة الـ21.
وحذر المدرب الإسباني لسيتي بيب غوارديولا فريقه من ليستر سيتي بسبب الفترة الصعبة التي يمر بها رجال المدرب الإيرلندي الشمالي برندن رودجرز.
وبعدما أنهى الموسمين الماضيين في المركز الخامس إضافة إلى إحرازه لقب الكأس الإنجليزية في أيار/مايو الماضي على حساب تشيلسي، يقبع ليستر حالياً في المركز التاسع بعد فوزه بست فقط من مبارياته الـ16 الأخيرة في الدوري.
ورغم الفارق في النتائج، قال غوارديولا الذي فاز فريقه 1-صفر ذهاباً على بطل 2016: "ليستر يبقى ليستر، بالنسبة لي، يبقون من دون شك (فريقا قويا) مع مدرب من الطراز الرفيع (رودجرز) ولاعبين استثنائيين في كافة المراكز".
وستكون مباراة الأحد الأولى لليستر في الدوري منذ فوزه الكبير على نيوكاسل 4 - صفر في 12 كانون الأول/ديسمبر الحالي، إذ غاب عن المرحلتين الماضيين لإرجاء مباراتيه مع توتنهام وإيفرتون بسبب فيروس كورونا.
وعاد ليستر إلى المباريات الأربعاء الماضي حين تواجه مع مضيفه ليفربول في ربع نهائي كأس الرابطة وخرج بركلات الترجيح 4-5 (الوقت الأصلي 3-3)، علما أنه تقدم 3-1 في الشوط الأول و3-2 حتى الدقيقة الخامسة قبل الأخيرة من الوقت بدل الضائع.
مدرب ليستر سيتي برندان رودجرز: مواجهة مانشستر سيتي تحد كبير
وأكد رودجرز ثقته في أن فريقه سيتعافى بسرعة من الخروج "المؤلم" من مسابقة كأس الرابطة حيث تلقى ضربتين موجعتين بإصابة مدافعيه التركي تشالار سويوندجو (60) والبرتغالي ريكاردو بيريرا (42) فيما لعب هدافه جايمي فاردي آخر 20 دقيقة متأثرا بإصابة بشد في الفخذ.
وقال المدرب السابق لليفربول: "هناك دائما خيبة أمل لكني قلت قبل المباراة، أنتم قادمون إلى أنفيلد، مكان رائع للعب، ومهما حدث فلنفرض أسلوب لعبنا". وأضاف: "هذا ما كان لدي دائمًا من هؤلاء اللاعبين. لقد تنافسوا ضد أفضل الفرق في البلاد ورأينا ذلك".
وتابع: "إنهم (مانشستر سيتي) يلعبون بشكل جيد في هذه اللحظة، لذا علينا فقط أن نرى ما وصلنا إليه ثم نضع خطة مع اللاعبين المتاحين ونرى ما يمكننا القيام به. إنهم فريق رائع مع لاعبين فنيين، ولاعبين من الطراز العالمي، وقد اعتادوا على تحقيق الفوز".
وأردف قائلا: "لقد قدمنا أداءً جيدًا ضدهم، لكن هذا سيكون تحديًا كبيرًا لنا ونحتاج إلى اللعب بالروح التي لعبنا بها ضد ليفربول".
وختم رودجرز بقوله: "ذهبنا إلى هناك الموسم الماضي وحققنا فوزًا رائعًا. أنتم تعرفون التحدي الذي تواجهونه: سيستحوذون على الكرة وهم جيدون في الانتقال من الدفاع الى الهجوم ولديهم الثقة في اللعب، وهذا هو التحدي في عطلة نهاية الأسبوع. علينا أن نلعب بشجاعة، وعندما تكون لدينا الكرة علينا استغلال المساحات".