فرض لوس أنجلوس ليكرز، بقيادة أنتوني ديفيز، رقابة دفاعية لصيقة على ستيفن كوري وزملائه، ليحقق فوزاً افتتاحياً ثميناً على أرض حامل اللقب غولدن ستايت ووريورز (117-112)، فجر الأربعاء، في نصف نهائي المنطقة الغربية من دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين.
ولبّت المباراة بين عملاقي ولاية كاليفورنيا التوقعات، حيث فرمل ليكرز عودة رهيبة لغولدن ستايت في نهاية المواجهة، لينتزع منه أفضلية الأرض؛ إذ كان الأخير قد حلّ سادساً في الغربية مقابل المركز السابع لليكرز.
وكان ليكرز في طريقه للفوز بعدما تقدم بفارق بلغ 14 نقطة قبل ست دقائق على نهاية الوقت الأصلي، نتيجة خطة دفاعية محكمة على ملعب تشايس سنتر في سان فرانسيسكو، برز فيها أنتوني ديفيس صاحب 30 نقطة و23 متابعة.
لكن ووريرز ردّ بعنف من خلال ثلاثيات ستيفن كوري (27 نقطة بينها 6 ثلاثيات) وعادل 112-112، ليحقق سلسلة رائعة من 14 نقطة توالياً، قبل دقيقة و38 ثانية من نهاية الوقت. وفيما كان الفريق يحظى بتشجيع حار من الجماهير المذهولة بالعودة أملا في قلب الطاولة وتحقيق الفوز، استجمع ليكرز قواه وصمد في الثواني القاتلة.
واستعاد دانجيلو راسل تقدم الفريق الأصفر 114-112، قبل أن ترفع رمية حرّة للأسطورة ليبرون جيمس (22 نقطة و11 متابعة) الفرق إلى ثلاث نقاط، وأهدر جوردان بول فرصة المعادلة قبل 9.7 ثوان من الصافرة، قبل أن تصل رميتان حرتان من الألماني دنيس شرودر ليكرز إلى بر الأمان.
وتحدّث ديفيس، بطل المباراة، عن غولدن ستايت: "نحن نعرف هذا الفريق، هم حاملو اللقب، لا تكون بمأمن أمامهم مهما كان تقدمك، بمقدورهم الارتداد في أية لحظة".
نيويورك يعادل ميامي
في مباراة ثانية ضمن نصف نهائي المنطقة الشرقية، سجّل جايلن برانسون 30 نقطة ليقود نيويورك نيكس إلى الفوز على ضيفه ميامي هيت (111-105) ومعادلة السلسلة 1-1.
سجّل برانسون 10 من 19 محاولة بينها 6 ثلاثيات من 10 محاولات، كانت كافية لتفوّق نيكس على ميامي العنيد والذي لعب دون نجمه المصاب جيمي باتلر.
وتقلّبت هوية المتقدّم بالنتيجة 16 مرة في المباراة، قبل أن يسجّل نيكس 12 نقطة مقابل 3 لخصمه في منتصف الربع الأخير، بينها ثلاثية لبرانسون. وتقدّم صاحب الأرض 99-96 فكانت تلك السلسلة حاسمة؛ إذ احتفظ بها نيكس حتى النهاية أمام الجماهير الملتهبة (20 ألفاً) في قاعة ماديسون سكوير غاردن الشهيرة.
وحصل برانسون على دعم هجومي من ثلاثي نيكس جوليوس راندل (25 نقطة) الكندي آر جاي باريت (24) وجوش هارت (14)، أما لدى الخاسر، فسجل كايليب مارتن 22 نقطة وأضاف النيجيري-الأمريكي غايب فنسنت 21، علما أن السلسلة ستنتقل إلى فلوريدا حيث يستضيف ميامي المباراة الثالثة السبت.