سجّل ديفن بوكر 47 نقطة وكيفن دورانت 39، ليقلب فينيكس صنز تأخره أمام ضيفه دنفر ناغتس، الجمعة، في نصف نهائي المنطقة الغربية في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين NBA، فيما أفسد بوسطن سيلتكس احتفالات جويل إمبيد بلقب أفضل لاعب، وتقدّم على فيلادلفيا سفنتي سيكسرز 2-1 في نصف نهائي المنطقة الشرقية.
وبانتصاره 121-114 على متصدر المنطقة الغربية في الدوري المنتظم، حقق فينيكس فوزه الأول في السلسلة بعد خسارتين افتتاحيتين في أرض دنفر، علمًا أن الفائز في أربع مباريات من أصل سبع ممكنة يبلغ نهائي المنطقة لملاقاة المتأهل بين غولدن ستايت ووريورز ولوس أنجلوس ليكرز (1-1).
ورغم غياب موزعه المخضرم المصاب كريس بول، تقدّم فينيكس بفارق 15 نقطة عند استراحة الشوطين؛ لكن ناغتس بقيادة العملاق الصربي نيكولا يوكيتش (30 نقطة، 17 تمريرة حاسمة و17 متابعة) لم يستسلم.
تقدّم الضيف دنفر ناغتس ثلاث مرات في الربع الثالث، لكن في كل مرة كان صنز يجد الردود المناسبة.
وقال بوكر، الذي أضاف 6 متابعات و9 تمريرات حاسمة: "خسرنا مرتين على أرضهم، وأردنا حماية أرضنا".
وسجّل فينيكس أول تسع نقاط من الربع الأخير، ولم يتنازل عن تقدمه، ورغم إهداره 8 محاولات من 9 مطلع المباراة، سجّل دورانت 12 سلة من 31 محاولة، و14 رمية حرة من 16 بينها 11 نقطة في الربع الأخير.
وكان الكندي جمال موراي أفضل مسجل لدى دنفر مع 32 نقطة، وأضاف مايكل بورتر جونيور 21 نقطة و12 متابعة، لكن ناغتس أخفق باحتواء بوكر ودورانت. وسيكون صنز قادرًا على معادلة السلسلة 2-2 بحال فوزه في المباراة التالية على أرضه الأحد.
حرب مطلقة
وفي ليلة عاطفية في فيلادلفيا، استقبل جمهور سفنتي سيكسرز عملاقه الكاميروني جويل إمبيد بعد تتويجه بجائزة أفضل لاعب لهذا الموسم في الدوري المنتظم. سلّمه الجائزة مفوّض الدوري آدم سيلفر ضمن احتفال سبق مباراة سيكسرز مع بوسطن سيلتكس.
وصدحت أصوات الجماهير "إم في بي" (أفضل لاعب)، فيما احتفل إمبيد مع عائلته وهو يحمل ابنه الصغير آرثر وهو يرتدي قميصًا كُتب عليه "والدي أفضل لاعب".
لكن الضيوف أفسدوا جزءًا من الفرحة بفوزهم 102-114، ليتقدموا في نصف نهائي المنطقة الشرقية 2-1 ويستعيدوا أفضلية الأرض.
ويلاقي الفائز من هذه السلسلة المتأهل بين ميامي هيت ونيويورك نيكس (1-1).
وكان جايسون تايتوم الأفضل لدى بوسطن من 6 لاعبين تجاوزوا حاجز النقاط العشر، فسجّل 27 نقطة و10 متابعات، وأضاف للفائز جايلن براون 23 نقطة وآل هورفورد 17 بينها 5 ثلاثيات.
تقدّم بوسطن بسرعة 14-4، وكان تايتوم في الواجهة معوّضًا خيبة المباراة الثانية عندما اكتفى بتسجيل 7 نقاط.
رغم ذلك، احتوى فيلادلفيا ضيفه، وتقدم بفارق نقطة في نهاية الربع الأول.
وفي مباراته الثانية بعد تعافيه من التواء بركبته، سجّل إمبيد 30 نقطة و13 متابعة و4 اعتراضات "بلوك شوت".
لكن زميليه جيمس هاردن وتايريز ماكسي عانيا؛ فاكتفى الأول بثلاث محاولات ميدانية من 14 (16 نقطة)، فيما سجّل ماكسي 13 نقطة (4 من 16 محاولة ميدانية).
وتأخر فيلادلفيا بسبع نقاط عند الاستراحة ولم يتقدّم أبدًا بعدها.
وقال تايتوم في تصريحات عقب المباراة: "عرفنا أنه بمقدورنا الفوز. هذا فريق عظيم، الجمهور كهربائي. تحب أن تلعب في هذه الظروف".
وتابع نجم بوسطن: "لكننا لسنا متفاجئين. كي تحرز لقب البطولة، عليك أن تفوز خارج أرضك".
وشرح مدرب بوسطن جو مازولا: "احتفظ الشبان بوعيهم وتوازنهم"، متوقعًا أن تكون المباراة الرابعة في فيلادلفيا "حربًا مطلقة".