اقترب نيويورك نيكس خطوة إضافية من التأهل إلى الدور الثاني (نصف نهائي المنطقة الشرقية) في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين NBA، بفوزه على ضيفه كليفلاند كافالييرز (102-93)، فجر الإثنين، معززًا تقدمه في سلسلة الدور الأول من الأدوار الإقصائية "بلاي أوف" إلى 3-1، وحذا بوسطن سيلتكس حذو نيكس بفوزه على أتلانتا هوكس (129-121) ليتقدم بدوره 3-1.
في الغرب، فرض غولدن ستايت ووريورز التعادل على ساكرامنتو كينغز 2-2 بفوزه عليه بفارق نقطة (126-125)، فيما حقق مينيسوتا تمبروولفز فوزه الأول على دنفر ناغتس (114-108) بعد التمديد، ليحافظ على بريق أمل في بلوغ الدور الثاني برغم تأخره 1-3.
في نيويورك، سجل جايلن برونسون 29 نقطة لصالح نيكس، بينها خمس ثلاثيات، بالإضافة إلى ست تمريرات حاسمة ومثلها متابعات مشعلًا ملعب "ماديسون سكوير غاردن" العريق.
ويحتاج نيكس إلى فوز من ثلاث مباريات متبقية من أجل التأهل إلى نصف نهائي المنطقة الشرقية للمرة الأولى منذ عام 2013.
وبدا نيكس الذي حقق فوزًا كبيرًا بنتيجة (99-79) على أرضه في المباراة الثالثة، في طريقه إلى انتصار آخر عريض بعد أن تقدم بفارق 15 نقطة في الربع الثاني، لكن بعد أن دخل نيكس إلى الاستراحة متقدمًا بفارق تسع نقاط، قدّم كافالييرز ربعًا ثالثًا كبيرًا تفوق فيه على خصمه 19-26.
وساعد ذلك كافالييرز على تقليص الفارق في أواخر الربع الثالث، ولكن سلسلة نقاط من نيكس في الرابع حسمت المواجهة.
وأضاف آر جاي باريت 26 نقطة وجوش هارت 19 لنيكس، فيما أسهم ميتشل روبنسون بـ12 نقطة مع 11 متابعة.
وكان داريوس غارلاند الأفضل في كليفلاند برصيد 23 نقطة؛ لكن دونوفان ميتشل خاض مباراة للنسيان بعد أن اكتفى بـ11 نقطة، مسجلًا نقطتين فقط في الشوط الثاني.
وتعود السلسلة إلى كليفلاند للمباراة الخامسة الأربعاء، علمًا أن الفائز يواجه ميلووكي باكس أو ميامي هيت في نصف نهائي المنطقة.
سيلتكس للحسم
من ناحيته، بات أمام بوسطن سيلتكس فرصة حسم السلسلة لصالحه الثلاثاء على أرضه بعد فوزه في عقر دار أتلانتا.
تألق في صفوف الفائز جايسون تايتوم وجايلن براون مع 31 نقطة لكل منهما، ليحولا دون فوز أتلانتا الذي قاده تراي يونغ بتسجيله 35 نقطة وأضاف إليها 14 تمريرة حاسمة.
ونجح بوسطن الذي كان صلباً بالدفاع في الرد على جميع محاولات أتلانتا من دون أن يتأخر أمامه بعد الربع الأول.
منافسة محتدمة بين ووريورز وكينغز
في غولدن ستايت، برز ستيفن كاري في صفوف حامل اللقب بتسجيله 32 نقطة، وأسهم كلاي تومسون وجوردان بول بـ 26 و22 نقطة تواليًا، ليفرض ووريورز التعادل على كينغز 2-2.
وتنفس كاري الصعداء بعدما فشل في رميتين في نهاية مباراة حبست الأنفاس حتى الرمق الأخير على ملعب "تشايز كاري" وانتهت بفوز صاحب الأرض بفارق نقطة.
وفشل أفضل لاعب في الدوري "أم في بي" عامي 2015 و2016 بدايةً في رمية ثلاثية حين كان فريقه متقدمًا 126-121 قبل أقل من دقيقة من صافرة النهاية.
لاحقًا طلب كاري وقتًا مستقطعًا في حين كان ووريورز قد استنفد جميع أوقاته، ليحصل على خطأ تقني ويسمح للاعب كينغز ماليك مونك (16 نقطة) بتقليص الفارق إلى 4 نقاط بفضل رمية حرة ناجحة.
من ناحيته، ظل ديأرون فوكس نجم المباراة وكينغز بتسجيله 38 نقطة والتقاطه 9 متابعات، وفيًا لسمعته بعد نيله جائزة أفضل لاعب حاسم في الدوري المنتظم، فحقق سلة حاسمة قبل 28 ثانية من النهاية مقلصًا الفارق إلى نقطة.
ومرة جديدة أهدر كاري رمية دون أن تكلّف فريقه الخسارة؛ إذ فشل هاريسون بارنز (9 نقاط) بدوره في رمية الفوز لفريقه كينغز.
شرح كاري لماذا طلب وقتًا مستقطعًا من الحكام، قائلًا: "لن أكذب، أعتقد أنه كان الخيار الأذكى في العالم".
وتابع: "التفت إلى مقاعد البدلاء وكان الجميع يهز رؤوسهم ... لعدم قانونية الطلب و"لكننا فعلنا ما كان علينا القيام به دفاعيًا في الثواني العشرة الأخيرة. لقد حمينا أفضلية اللعب على أرضنا، والآن نمضي قدمًا".
ويلتقي الفريقان مجددًا الأربعاء على ملعب كينغز في ساكرامنتو، ولكن المواجهة ستتجدد على الأقل مرة أخرى بعد يومين في سان فرانسيسكو.
تمبروولفز وبريق الأمل
وفاز تمبروولفز على ناغتس ونجمه أفضل لاعب في الدوري المنتظم مرتين الصربي نيكولا يوكيتش (43 نقطة و11 متابعة) بعد التمديد.
وتقدم تمبروولفز بقيادة الفرنسي رودي غوبير (14 نقطة و15 متابعة) بفارق 12 نقطة قبل 3 دقائق من نهاية اللقاء، إلا أن صاحب الأرض فشل في التسجيل حتى نهاية الوقت الأصلي.
ورغم طرد الدومينيكاني كارل-أنتوني تاونز صاحب 17 نقطة و11 متابعة بعد خطئه السادس في التمديد، فإن تمبروولفز صمد أمام منافسه وقاده أنتوني إدواردز للفوز بتسجيله سلة ثلاثية حاسمة قبل 11 ثانية من النهاية، من إجمالي 34 نقطة خرج بها من المباراة.
وينتقل تمبروولفز إلى دنفر لخوض المواجهة الخامسة، في حين لم يسبق لأي فريق أن قلب تأخره 0-3 في "بلاي أوف" إلى فوز في تاريخ الدوري.
وقال مدرب ناغتس مايكل مالون: "لم أكن أعتقد أننا لن نتعرض للهزيمة في الأدوار الإقصائية، لذا فإن ردَّ فعلِنا خلال المباراة الخامسة على أرضنا سيكون مثيرًا للاهتمام".