فرض بوسطن سلتيكس التعادل 1-1 في سلسلة مواجهاته مع فيلادلفيا سفنتي سيكسرز في نصف نهائي المنطقة الشرقية من دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA)، بفوزه عليه 121-87 الأربعاء (فجر الخميس بتوقيت مكة المكرمة)، على الرغم من عودة الكاميروني جويل إمبيد، المتوج أفضل لاعب في الدوري المنتظم، للمشاركة مع فيلادلفيا.
وتجنب الفريق الضيف السقوط في فخ الربع الأخير كما حصل معه في الخسارة على أرضه أيضاً أمام أتالانتا هوكس بالدور الأول في مباراة تألق خلالها تراي بونغ (38 نقطة)، ليعيد الكرّة في مباراته الأولى في نصف النهائي أمام سيكسرز؛ حيث كان جيمس هاردن جلاده هذه المرة بتسجيله بمفرده 45 نقطة.
ودخل سلتيكس الاستراحة متقدماً 57-49، وسجل في الربع الثالث 35 نقطة مقابل 16 لفيلادلفيا، منها 21 نقطة من الرميات الثلاثية. وقبل الربع الأخير تقدم صاحب الأرض بفارق 21 نقطة، في حين تابع مراكمة السلات موسعاً الفارق في بعض الفترات إلى 34 نقطة مقابل استسلام تام للضيوف.
عودة أفضل لاعب في الدوري
على الرغم من الخسارة، رحّب سفنتي سيكسرز بعودة نجمه إمبيد الذي اختير الثلاثاء للمرة الأولى في مسيرته أفضل لاعب في الدوري العادي، بعدما غاب عن الملاعب لمدة أسبوعين بسبب التواء في ركبته اليمنى، وكما كان متوقعاً لم يكن الكاميروني في كامل لياقته؛ إذ يحتاج إلى المزيد من الوقت للعودة إلى مستواه السابق، مكتفياً بـ 15 نقطة.
وعقب المباراة، قال إمبيد: "لا يوجد أفضل من خوض مباراة لاستعادة النسق. وجدت أن الأمور تسير على ما يرام هذه الأمسية، لكن يجب أن أتحسن في الفترة القادمة، ليس لديّ أي أعذار، إذا كنت هنا فهذا يعني أنه يمكنني اللعب".
جايلين براون سجل 25 نقطة في سلة فيلادلفيا سيكسرز
ووعد الكاميروني بالتعويض في المباراة الثالثة، قائلا: "كنا نعلم أنهم سيقومون برد فعل بعد المباراة الأولى، ولم نكن مستعدين بما فيه الكفاية. لكننا سنحاول التعويض" خلال المواجهة الثالثة.
وفي المقابل، قال براون أفضل مسجل لسلتيكس في ثلاثة أرباع: "كان الفوز بهذه المباراة في غاية الأهمية وأعتقد أننا نستحقه"، وأضاف: "نحن فقط تمكنا من فرض إيقاعنا دفاعياً، وحاولنا أن نكون عدوانيين دفاعياً وهجومياً".
وأسهم ما لا يقل عن 8 لاعبين من سلتيكس في 20 رمية ناجحة عن المسافة البعيدة من أصل 51 محاولة، وفي المقابل، لم ينجح فيلادلفيا سوى في 6 رميات ثلاثية من أصل 30، وأبرز صورة على هذا الفشل نجم المباراة الأول هاردن الذي فشل في جميع رمياته الست.