مدعومًا بـ"تريبل دابل" من نجمه الصربي نيكولا يوكيتش، وسّع دنفر ناغتس الهوّة مع منافسه مينيسوتا وفاز عليه (111-120)، ليتقدّم 3-0 ويصبح على مشارف التأهل إلى الدور الثاني من الـ"بلاي أوف" في الدوري الأمريكي للمحترفين بكرة السلة NBA، فيما حقق نيويورك نيكس وأتلانتا هوكس فوزين مهمين كذلك.
وتمكّن نيكس من إشعال الأجواء في ملعب "ماديسون سكوير غاردن" بفوزه (99-79) على كليفلاند كافالييرز، ليتقدم فريق نيويورك 2-1 في السلسلة.
أما أتلانتا، فاستعاد بعضًا من أمله ليقلّص الفارق إلى 1-2 بعد خسارة أول مباراتين ضد بوسطن سيلتكس، وانتصر عليه (130-122)، متجنّبًا التأخر بسلسلة من ثلاث مباريات وهو تأخُّر لم يتمكن أي فريق في الدوري من قلبه قطّ.
وهذا بالضبط ما فعله دنفر ناغتس، بفضل يوكيتش الذي حقق سابع "تريبل دابل" له في الأدوار الإقصائية مع تسجيله 20 نقطة و11 متابعة و12 تمريرة حاسمة.
كما سجّل مايكل بورتر جونيور 25 نقطة ليقود ستة من لاعبي ناغتس أحرزوا ما لا يقلّ عن عشر نقاط، فيما تفوّق احتياطيو دنفر على بدلاء مينيسوتا 29-10.
وبذلك تمكّنوا من إبقاء الضغط على تمبروولفز رغم تألق أنتوني إدواردز مع 36 نقطة، وتسجيل ثلاثية مع بداية الربع الثالث قلّصت الفارق إلى ثلاث نقاط.
وقال يوكيتش الذي أحرز 29 "تريبل دابل" (ثلاثة أرقام مزدوجة) في الموسم المنتظم، إنه يعلم أنهم سيكونون أكثر إصرارًا يوم الأحد لتفادي السقوط الأخير على أرضهم.
وأوضح الصربي: "نعلم أنهم سيكونون أكثر شراسة بعد يومين، لذلك نحن بحاجة فقط إلى الحفاظ على رباطة جأشنا ونعلم ما يمكن توقعه".
نيويورك يستعيد زمام الأمور
وفي نيويورك، سجل جايلن برونسون 21 نقطة وأضاف آر جيه باريت 19 نقطة لنيكس، الذي ثأر لأداء متواضع وهزيمة في المباراة الثانية من السلسلة في كليفلاند.
وأسهم دفاع نيكس الخانق في ليلة كئيبة للاعب كليفلاند داريوس غارلاند الذي أهدر 17 من 21 محاولة تسديد في طريقه إلى إحراز 10 نقاط.
وسجّل دونوفان ميتشل 22 نقطة في صدارة مسجّلي كافالييرز الذي أصبح أول فريق يسجّل أقل من 80 نقطة في مباراة بالدوري الأمريكي للمحترفين هذا الموسم.
وعلاوة على ذلك، احتاج غارلاند الذي سجل 32 نقطة في فوز كليفلاند الثلاثاء، إلى علاج في كاحله الأيسر في الشوط الثاني بعدما داس على قدم مصور في الملعب.
وقال برونسون بعد المباراة: "كان ذلك (الفوز) رائعاً"، لكنه حذر من أن فريق كليفلاند سيسعى للعودة مرة أخرى في المباراة الرابعة الأحد.
وأضاف: "نريد أن نحسم الأمور، لكن في الوقت نفسه علينا أن نكون مركزين، يجب أن نكون مستعدين".
وفي أتلانتا، سجّل تراي يونغ 32 نقطة وأضاف ديجونتي موراي 25 نقطة ليعيد هوكس الحماسة إلى سلسلته ضد سيلتكس.
وقال يونغ الذي سجّل أيضًا ست متابعات وتسع تمريرات حاسمة: "كان فريقنا بأكمله يبني الهجمات طوال الليل وكان الأمر متروكًا لي لأقوم باللعبة الصحيحة".
وأضاف: "لا يقتصر الأمر على التسجيل، بل في بعض الأحيان الأمر هو إشراك الجميع".
في المقابل سجل جايسون تايتوم 29 نقطة و10 متابعات لبوسطن، فيما أحرز ماركوس سمارت 24 نقطة، وجايلن براون 15.