تتجه الأنظار إلى المواجهة المرتقبة التي ستجمع لوس أنجلوس ليكرز بقيادة ليبرون جيمس ودنفر ناغتس بقيادة الصربي نيكولا يوكيتش في نهائي المنطقة الغربية لدوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين مساء اليوم الثلاثاء (فجر الأربعاء حسب توقيت المنطقة العربية).
ونجح ليكرز في تسجيل انتفاضة حقيقية بعد معاناته خلال الموسم المنتظم، وبات على بُعد أربعة انتصارات من العودة إلى نهائي الدوري عقب إقصائه غولدن ستايت ووريورز حامل اللقب الجمعة الماضي.
ويجد ليكرز، المُتوَّج باللقب تحت قيادة جيمس في موسم عام 2020، نفسه في مواجهة صعبة أمام ناغتس المتألق في سلسلةٍ من سبع مباريات ستبدأ الثلاثاء.
وستكون هذه المواجهة إعادةً للسلسلة التي جمعتهما في الأدوار النهائية من عام 2020 والتي أُقيمت داخل "فقاعة" في أورلاندو على خلفية جائحة كوفيد-19، وآنذاك فاز ليكرز 4-1 قبل أن يُتوج لاحقًا بلقبه السابع عشر في تاريخه.
ليكرز وناغتس يطمحان لإكمال مشوارهما نحو التتويج بلقب دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين
منذ ذاك الحين، تطوّر أداء دنفر كثيرًا، حيث فاز يوكيتش بجائزة أفضل لاعب في الدوري مرتين (2021 و2022) في فريق بات اليوم يُحسب له ألف حساب مع وجود الهدّاف الكندي جمال موراي أيضًا.
واعترف جيمس بأنّ نسخة 2023 من ناغتس ستكون تحديًا أكثر صرامةً. وقال "الملك" عن مقارنة دنفر الحالي مع الفريق الذي تغلبوا عليه قبل ثلاثة أعوام "إنهم أفضل الآن"، وأضاف: "من الواضح أنّهم أكثر خبرة. كل مباراة أو موسم إقصائي، كل مواجهة تسمح لك بأن تتطوّر كنادٍ، وكفريق، ولقد قاموا بذلك".
وتابع اللاعب الفائز بلقب الدوري أربع مرات والطامح لمعادلة إنجازات العديد من النجوم الفائزين بخمسة ألقاب، ومن بينهم نجما ليكرز سابقًا ماجيك جونسون والراحل كوبي براينت "لذا، ندخل الى المواجهة باحترام كامل لهذا الفريق الذي سنتنافس معه، ونتطلع قدمًا إلى المواجهة".
وانتهت مواجهات الفريقين هذا الموسم بالتساوي بفوزين لكل منهما، فيما فاز ناغتس بالمواجهة الأخيرة في التاسع من يناير/ كانون الثاني. إلا أنّ أخذ العبر من المواجهات السابقة لا ينطوي على أهمية كبرى، حيث تطوّر أداء ليكرز بشكل لافت لا سيما بعد نشاطه في صفقات التبادل، فضلًا عن غياب جيمس وأنتوني ديفيس عن مباريات تلك الفترة.
الفريق الأفضل في الغرب
لم يُخفِ جيمس اعترافه بأنّ ناغتس كان الفريق الأفضل في المنطقة الغربية. موضحًا: "إنهم يلعبون كرة سلة استثنائية طوال العام. لذلك، سندخل باحترام كامل لهم. لا شك أنّهم مدرّبون جيدًا، ومن الواضح أنّنا ندرك تمامًا ديناميكية يوكيتش التي يضيفها إلى المباراة وكذلك جمال موراي".
ويدخل يوكيتش المواجهة المنتظرة وهو في قمة مستوياته، حيث بلغ معدله 34.5 نقطة مع 13.2 متابعات و10.3 تمريرات حاسمة في المباراة الواحدة، أي أنّ معدله هو بمثابة تريبل دابل في كل مباراة.
ووصف مدرب ليكرز دارفين هام، لاعبه يوكيتش، بأنّه "ذاك الوحش في الجبال الصخرية التي تنتظرنا"، مضيفًا: "أنتم تتحدثون عن أفضل لاعب في الدوري مرتين، ومعه تشكيلة متوازنة ومتعطشة ولديها انسجام رائع وإمكانات عظيمة وتستطيع التسديد من نقطة في الملعب".
ويدرك ناغتس أنّ ما ينتظره ليس سهلًا، خصوصًا أنه لم يسبق له الفوز بلقب منطقته إطلاقًا، كما أنه لم يحرز لقب الدوري من قبل، ما يضعه أمام تحدٍّ كبير في الارتقاء إلى حجم المواجهة وما تتطلبه من خبرة كبيرة فنيًّا وإداريًّا وتدريبيًّا وحتى من الناحية الذهنية. إذ إنّ ليكرز هو أكثر فريق تتويجًا باللقب (16 مرة) بالتساوي مع بوسطن سيلتكس.
تجدر الإشارة إلى أنّ الفائز من هذه السلسلة سيواجه الفائز من سلسلة مواجهات ميامي هيت وبوسطن سيلتكس في نهائي المنطقة الشرقية، والتي تبدأ يوم الأربعاء.