عزّز الكاميروني العملاق جويل إمبيد حظوظه بإحراز جائزة أفضل لاعب هذا الموسم، بتسجيله 52 نقطة، ليقود فريقه فيلادلفيا سفنتي سيكسرز إلى فوز صعب على غريمه في المنطقة الشرقية بوسطن سلتيكس 103-101، الثلاثاء (فجر الأربعاء حسب توقيت المنطقة العربية) في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين، بينما أنقذ ليبرون جيمس فريقه لوس أنجلوس ليكرز من الخسارة على أرض يوتا جاز.
وشهد ملعب "ولس فارغو سنتر" مباراة ندية أمام أكثر من عشرين ألف متفرج، جمعت وصيف وثالث المنطقة الشرقية، وبسقوطه، بات بوسطن (54 فوزاً و25 خسارة) أمام ضرورة الفوز في مبارياته الثلاث المتبقية من الدور المنتظم وخسارة المتصدر ميلووكي باكس (57-22) مبارياته الثلاث، لنيل صدارة المنطقة الشرقية والحصول على أفضلية الأرض في الأدوار الإقصائية (بلاي أوف).
وتعملق إمبيد بتسجيله 20 من أصل 25 محاولة، أضاف إليها 13 متابعة و6 تمريرات حاسمة، فيما سجل زميله جيمس هاردن 20 نقطة و10 تمريرات حاسمة.
أرقام الكاميروني جويل إمبيد في مباراة فيلادلفيا سفنتي سيكسرز وبوسطن سلتيكس
وساهمت الثلاثيات المتأخرة لبي جاي تاكر (3 من 3 محاولات)، في منح سيكسرز الفوز على أرضه، ليرفع رصيده إلى 52 فوزاً و27 خسارة. وعاش سيكسرز لحظات عصيبة في نهاية المباراة، مع إهدار تقدمه 103-96 قبل 10 ثوانٍ من نهاية الوقت، ليسمح لبوسطن بتقليص الفارق إلى نقطتين.
أهدر النجم جايسون تايتوم محاولة أخيرة عند الصافرة، كانت قادرة على فرض التمديد، وكان الموزع ديريك وايت أفضل مسجل لدى الخاسر مع 26 نقطة بينها 4 ثلاثيات، وأضاف تايتوم 19 وماركوس سمارت 17.
ولم يكن إمبيد راضياً عن تخلي فريقه عن التقدم وتبديد الفوز الأول على بوسطن على هذا الموسم: "لا أعرف ماذا كنا نفعل. يجب أن نكون أفضل من ذلك، بمن فيهم أنا. يجب أن نكون أفضل"، وتابع: "لم نكن جيدين هجومياً بما فيه الكفاية، ودفاعياً تمكنا من إيقافهم عند الضرورة. لكن يجب أن نكون أفضل، وقد نلاقيهم في الإدوار الإقصائية".
وبعد هذه الملحمة السلوية، اعتبر مدرب سيكسرز دوك ريفرز أن المنافسة على لقب أفضل لاعب هذا الموسم قد حُسمت لمصلحة لاعبه إمبيد: "لقد قمنا بأخطاء عديدة اليوم، لكن جويل إمبيد كان العمل الصحيح"، وأضاف: "لقد سجل الرجل نصف عدد نقاطنا في مباراة ضمن دوري أن بي إيه. أنا منحاز، لكن السباق انتهى على جائزة أفضل لاعب".
تريبل دابل ليانيس
وفي المنطقة الشرقية، حقق اليوناني يانيس أنتيتوكومبو "تريبل دابل"، وقاد ميلووكي باكس إلى الفوز على مضيفه واشنطن ويزاردز 140-128 فقطع شوطاً كبيراً نحو صدارة المنطقة الشرقية. وحصد "الوحش" اليوناني 28 نقطة و11 متابعة و10 تمريرات حاسمة، ليحتاج باكس إلى فوز واحد في مبارياته الثلاث الأخيرة لضمان صدارة الشرقية.
ولعب دفاع باكس دوراً كبيراً في تحقيق الفوز، فيما سجل ستة لاعبين من صفوفه عشر نقاط أو أكثر، بينهم جرو هوليداي (26 نقطة و10 تمريرات حاسمة) ولاعب الارتكاز بروك لوبيز (20 نقطة) وكل من جاي كراودر وبوبي بورتيس 19 نقطة.
وفيما يسير باكس بثبات نحو صدارة الشرقية، أهدر دنفر ناغتس فرصة ذهبية لحسم صدارة الغربية، بعد خسارته المفاجئة على أرض هيوستن روكتس متذيل الغربية 103-124، واكتفى أفضل لاعب في الدوري آخر موسمين، الصربي نيكولا يوكيتش بتسجيل 14 نقطة لناغتس (52-27).
صراع ناري في الغربية
ويبدو الصراع نارياً لخطف آخر بطاقتين مباشرتين للأدوار الإقصائية في المنطقة الغربية، بين غولدن ستايت ووريرز (42-38)، لوس أنجلوس كليبرز (41-38) وليكرز (41-38).
ليبرون جيمس سجل 37 نقطة في فوز ليكرز على يوتا جاز
صعد ووريرز إلى المركز الخامس بفوزه على أوكلاهوما سيتي ثاندر 136-125 في سان فرانسيسكو، بفضل 34 نقطة لستيفن كوري و30 لجوردان بول.
في المقابل، حقق ليكرز فوزاً صعباً على مضيفه يوتا جاز 135-133 بعد التمديد، وضرب "الملك" ليبرون جيمس بقوة، مسجلاً 37 نقطة، منها كرة حاسمة في نهاية الوقت الإضافي، ليحقق فريقه فوزاً رابعاً توالياً. وسيلتقي ليكرز مع جاره كليبرز الأربعاء (فجر الخميس) في مباراة ديربي بالغة الأهمية لحسم المراكز النهائية في الدور المنتظم.
وبلغ فينيكس صنز، رابع الغربية، الأدوار الإقصائية بفوز خامس توالياً على حساب ضيفه سان أنتونيو سبيرز 115-94، بفضل 27 نقطة لديفن بوكر، 22 للموزع كريس بول و18 لكيفن دورانت.