شقّ بن شيلتون ذو الضربات الجسورة طريقه للفوز على فرانسيس تيافو بمجموع 6-2 و3-6 و7-6 و6-2 ليبلغ الدور قبل النهائي من بطولة أمريكا المفتوحة للتنس في مواجهة أمريكية خالصة ارتقت إلى مستوى التوقعات.
وبهذا الفوز، أصبح شيلتون ذو الـ 20 عامًا أصغر أمريكي يصل إلى الدور قبل النهائي في بطولة أمريكا المفتوحة منذ مايكل تشانغ في 1992، ليضرب موعدًا مع أحد عظماء اللعبة نوفاك ديوكوفيتش الحاصل على 23 لقبًا في البطولات الأربعة الكبرى قاطبةً.
وقال شيلتون المصنف الـ 47 والذي لا يزال يبحث عن أول فوز له في بطولات اتحاد لاعبي التنس المحترفين: "قدمت كل شيء الليلة. كانت مباراة مثيرة. أشكركم جميعًا على المشاهدة لهذا الوقت المتأخر. كانت أجواء لا تُصدَّق. أشكر الجماهير التي دفعتني لتقديم أفضل ما لديَّ".
الواعد شيلتون يضرب موعدًا مع المخضرم ديوكوفيتش من أجل بطاقة النهائي
وليس للأحداث الرياضية في نيويورك التي تثير ضجة صوت يعلو فوق صوت المواجهة الأمريكية الخالصة تحت أضواء ملعب "آرثر آش" في آخر البطولات الأربعة الكبرى للموسم.
ودائمًا ما تكون الأجواء صاخبةً خلال الفترة المسائية؛ لكنها زادت بهذه المواجهة بين تيافو وشيلتون، وهي المرة الأولى منذ 15 عامًا التي يتنافس فيها لاعبان أمريكيان من ذوي البشرة السمراء في أكبر ملعبٍ للتنس في العالم.
والتقى جيمس بليك ودونالد يانغ على ملعب "آرثر آش" في الدور الأول لبطولة أمريكا المفتوحة عام 2008؛ لكن المكافأة كانت أكبر كثيرًا هذه المرة، حيث سيتأهل الفائز لمواجهة ديوكوفيتش بغية الحصول على مقعد في النهائي يوم الأحد المقبل وفرصة إنهاء 20 عامًا من صيام اللاعبين الأمريكيين عن الفوز بلقب أمريكا المفتوحة.
وقال شيلتون: "حصد (ديوكوفيتش) 23 لقبًا في البطولات الأربعة الكبرى، ولا شيء أفضل من ذلك. المباراتان الأخيرتان كانتا في غاية الصعوبة. واجهت اثنين من المنافسين الأمريكيين؛ لكن مساندتكم تعني لي الكثير".
وخسر تيافو -المصنف العاشر- والذي أذهل جماهير بلاده ببلوغ الدور قبل النهائي العام الماضي، مجموعةً واحدةً فقط في طريقه إلى دور الثمانية، لكنّ شيلتون لم يستغرق وقتًا طويلًا ليقتنص منه مجموعةً ثانيةً.
وقدّم شيلتون عرضًا رائعًا من خلال الضربات الأرضية القوية وسط صيحات الجماهير، وبعد أن حافظ على ضربة إرساله مرتين في البداية، لم يكن لدى تيافو أي ردّ على الضربات الأمامية القوية لمنافسه، حيث فاز شيلتون بخمسة أشواط متتالية لينتزع المجموعة الأولى.
بيد أن تيافو لم يهتز، وبدأ في استغلال هفوات شيلتون وتراجُع تركيزه، وحصل على فرصته الأولى لكسر الإرسال في الشوط السادس للمجموعة الثانية ليعادل النتيجة بمجموعةٍ لكل لاعب.
وفي المجموعة الثالثة الجامحة، بدا أنّ الزخم يتأرجح مع كل ضربة إرسال، حيث تبادل اللاعبان كسر إرسال أحدهما الآخر ست مرات في أول ثمانية أشواط.
وذهبت هذه المجموعة إلى شوط فاصل كان من الصعب التنبؤ بنتيجته، حيث ارتكب شيلتون أخطاء مزدوجة متتالية، بما في ذلك خطأ في نقطة المجموعة، قبل أن يفوز في النهاية بنتيجة 9-7.
وكان من الواضح أن المجموعة الرابعة ستنتهي لصالح شيلتون الذي كسر إرسال منافسه في أكثر من مناسبة؛ ليحسم نتيجة اللقاء.